Форма распятия Иисуса Христа — дискуссионный вопрос. Традиционный взгляд о форме орудия казни, на котором был распят Иисус — это был крест в форме двух перекрещенных балок (горизонтальной и вертикальной). По мнению сторонников данного взгляда, доказательства в пользу этой точки зрения содержатся в письменных свидетельствах отцов церкви и церковных писателей.

Раннехристианские деятели, автор Послания Варнавы и Тертуллиан, утверждали, что орудие казни Иисуса Христа имело форму греческой буквы тау (Τ, crux commissa), и понимали эту букву как символ христианства.

Ряд современных учёных поддерживают эту точку зрения. Мессианский богослов Давид Стерн пишет:

"…греческое σταυρός обычно переводится словом «крест». На самом деле, это был вертикальный деревянный столб с горизонтальной перекладиной, больше напоминавший букву «Т», нежели символ христианства. Римляне использовали его для казни преступников, не являвшихся римскими гражданами (для последних была предусмотрена менее мучительная форма смерти). У евреев такой вид казни отсутствовал. Галаха определяет четыре вида смертной казни: побитие камнями, сожжение, обезглавливание и удушение (Мишна Сангедрин 7:1), но не казнь через повешение или распятие на кресте (см. Гал.3:13, 1Петр.2:24).

Однако в оккупированном римлянами Израиле публичные распятия были обычной практикой. Осуждённый нес на себе перекладину стойки, на которой его должны были распять, до места казни, а затем его кисти и щиколотки прибивали гвоздями к стойке. После этого стойку устанавливали вертикально, и человека оставляли висеть в невыносимых мучениях, пока он не умирал (что обычно происходило несколькими часами позже).

…Веские археологические и исторические свидетельства подтверждают, что в Израиле в то время использовалась стойка с горизонтальной перекладиной (лат. patibulum), и именно эту перекладину нес на себе преступник к месту казни".

Τ, τ (тау, греч. ταυ ) — 19-я буква греческого алфавита. В системе греческой алфавитной записи чисел имеет числовое значение 300. Происходит от финикийской буквы — тав. От буквы «тау» произошли латинская буква T и кириллическая Т.

Возможно, греч. ταυ в слове σταυρός дало повод отцам церкви утверждать, что Иисус был распят на кресте в форме буквы тау. Изначально слово σταυρός означало прямой столб или кол. К нему пригвождались казнившиеся преступники. По-видимому, σταυρός - однокоренное c глаголом στατίζω "стоять" < ἵστημι "ставить, расставлять, укреплять, подпирать, возводить, строить, становиться, стоять, вздыматься, выситься, поднимать, останавливать, задерживать, быть устойчивым, твердым".

Считается, что латинское слово crux "крест" пришло в Рим из Карфагена.   Изобретателями распятия, вероятно, являются финикийцы. У них изобретение переняли карфагеняне, а у тех, в свою очередь, римляне. Смерть на кресте считалась у римлян и израильтян позорнейшей казнью, к которой приговаривали лишь закоренелых злодеев и изменников. Как говорит апостол Павел: "Ибо написано: "проклят всяк, висящий на древе". Знаменитый оратор Цицерон считал, что даже просто упоминание о распятии оскверняет уста римского гражданина.

Осужденного на распятие палачи раздевали, оставляя лишь набедренную повязку, привязывали к деревянному кресту и били кожаными бичами или свежесрезанными прутьями. Затем приговоренный должен был сам нести свой крест к месту казни. Обычно это был холм вне города или просто обочина дороги. Крест врывали в землю, веревками поднимали осужденного на перекладину, привязывали к ней, а затем пригвождали руки. Ноги иногда только привязывали, иногда тоже пригвождали.

Распятым давали время пострадать, а затем (обычно ближе к вечеру) перебивали голени, что приводило к быстрой смерти от удушья. Дыхание на кресте возможно, только если приподнимать грудную клетку, опираясь на ноги.  В Евангелии от Иоанна о казни Иисуса сказано: "Итак, пришли воины, и у первого перебили голени, и у другого, распятого с Ним; но, пришедши к Иисусу, как увидели Его уже умершим, не перебили у Него голеней".

Распятие употреблялось массово. Например, после подавления восстания Спартака римляне распяли по обочинам дорог шесть тысяч восставших рабов. Александр Македонский, разгневанный упорством защитников финикийского города Тира, после его взятия повелел пригвоздить к крестам вдоль берега моря две тысячи человек. Правитель Иудеи Александр Яннай в 88 году до нашей эры распял 800 участников восстания на религиозной почве (фарисеев).

Заметим, что лат. crux, crucis "крест" почти не отличается от crus, cruris "голень, нижняя часть древесного ствола, комель, мостовая свая, устой моста" и cruor "кровь, наружный поток крови, кровопролитие, убийство, резня". При распятии пригвождали руки и ноги, из ран которых вытекала кровь. Возможно, лат. cruor "кровь, поток крови" и греч. κρουνός "родник, источник, ключ, обильная струя, поток" - когнаты.