Праздник проводился ежегодно 17 декабря — время, когда приходили к концу земледельческие работы и все стремились к отдыху и веселью в связи с окончанием жатвы. В 217 до н. э. он был преобразован по образцу греческих кроний[1], были введены лектистернии и обычай стоять с непокрытой головой во время жертвоприношения.

Сатурналии
Люди обменивались подарками, светильниками и глиняными фигурками, жгли свечи, выбирали «королеву бала» и шуточного «царя сатурналий», царило безудержное веселье[1][11]

Обрядовая сторона празднества имела исконно римский характер. Общественное празднество начиналось жертвоприношением перед храмом Сатурна на форуме; затем устраивалось религиозное пиршество, в котором принимали участие сенаторы и всадники, одетые в особые костюмы. В семьях день начинался с жертвоприношения (закалывали свинью) и проходил в веселье, причём друзья и родственники обменивались подарками. Улицы были запружены народными толпами; всюду раздавались восклицания Jo Saturnalia (это называлось clamare Saturnalia). Всюду царило веселье, жгли свечи, выбирали «королеву бала» и шуточного «царя сатурналий»[2][3]. Люди обменивались подарками, среди которых, в числе прочего, фигурировали cerei (восковые свечи) и sigillaria (сделанные из терракоты или теста фигурки). Первые служили символом того, что праздник сатурналий приходился на время зимнего солнцестояния (bruma); вторые являлись пережитком обряда жертвоприношения Сатурну. Праздничные развлечения продолжались до 5-7 дней (в заключительный период Республики — семи).

В IV веке н. э. сатурналии были приурочены к празднованиям Рождества и Нового года[4], как и праздновавшийся в эти же дни Sol invictus — праздник Солнца и зимнего солнцестояния[5][6][7]. Многие антиковеды отмечают родственность Сатурналий с декабрьскими праздниками других народностей Европы, например гуляниями в Рождественские Святки и Feast of Fools[en], с Йолем, Рождеством, Ханука и т. п.[8][9] Многое из обрядов вошло в христианские Святки[3].